北京有很多地标式的建筑，北京四合院就是其中之一！四合院的“四”字，表示的是东南西北四面；“合”是围在一起的意思。也就是说，四合院是由四面的房屋或围墙圈成的。里面的建筑布局则严格按照旧时宗法礼教的规定，按南北中轴线对称而建。
四合院是个统称，由于建筑面积的大小以及方位的不同，从空间组合来讲有大四合院、小四合院、三合院之分。走进四合院，迎面就能看到垒砌精致的影壁。影壁上每块砖都是磨制的，垒砌时磨砖对缝。据民俗专家研究认为，影壁是中国房宅建筑不可缺少的风水内容。古时人比较迷信，认为人死后有鬼魂，如果在夜晚有孤魂野鬼游荡，闯进宅院就会不吉利，而大门内有影壁，鬼魂见了自己的影子，就不敢往里闯了。一些建筑学专家则认为，影壁是北京民居的重要装饰，它既可遮挡院内杂物，又可以使外来人看不见院内的情况，可以保护隐私。有些影壁建造讲究，在墙壁上雕饰有精美的图案和吉祥话语，大大增加了四合院的文化品位。
过去，一座四合院只住一户人家，后来，由于城市居民迅速增加，住房越来越紧张，一座四合院便住进了两家、三家……甚至多到十几家，慢慢的就变成为现在北京人所说的“大杂院”了。我国北方的住宅以北京的四合院具有代表性。四合院作为北京的传统民居，在元代（公元1271–1368年）就已出现了。不过现存的四合院大多数是清代（公元1644–1911年）到20世纪30年代所建的。
